朝。
　さくらは一人身支度をしていた。
　いつもの着衣。いつもの髪結い。でも今日はちょっとだけ冒険してみよう。
　まだ一度もつかったことない紅を、そっと口にさす。

「大神さんは気づいてくれるかしら？」

　そんな独り言を呟きながら、さくらは身支度を終えた。
　大神もすっかり傷が癒えて、元気になっている。
　今日は、あの戦いが終わってから初めての休演日。
　さくらは、大神をデートに誘うつもりなのだ。

「これでよし」

　姿見で入念に点検してから、さくらは部屋の扉を開けた。

「！！」

　だが、全く同じタイミングで、別の扉も開いた。そこから姿を見せたのはすみれである。

「さくらさん。どちらへ？」
「いえ、別に」

　さくらとすみれは歩き出した。その方向は一緒。 　次第に早足となった二人は、すぐに駆け出した。
　そして、互いの身体を押し合うようにして大神の部屋にたどり着くと、止まることなく一気に部屋へと飛び込む。

「大神	さん	！	わたし	と	お買い物しませんか	！」
	中尉		わたくし		買い物いたしませんか

　

　が、そこにはだれもいなかった。

「あら？」

　その時、地下での朝練を終えたカンナが偶然に通りがかった。

「よう。二人とも何してんだい？」

　さくらとすみれが同時に振り向く。その顔には殺気すらこもっていた。

「ど、ど、どうしたんだよ？」

　さしものカンナも二三歩、後ずさりするほどだ。

「カンナさん。大神さんがどこにいかれたか、ご存知ですか？」
「隠し立てすると、ただじゃおきませんわよ！」

　二人とも静かな声だが、逆にそれが恐い。すみれにすら絡むことなく、カンナは素直に答えることにした。

「隊長なら、マリアと一緒にでかけたよ。もうかなり前だな」

　この言葉にすみれが激昂する。

「なんですって！　カンナさん。あなたはそれを黙っていかせたのですか！？」
「あんだとぉ！？　んなこといったってしょうがねぇだろうが！」
「カンナさん。男と女のことに縁のないあなたにはわからないかもしれませんが、マリアさんの魂胆がおわかりにならないの？」

　ひどい言い草だ。

「そりゃぁよ。俺だって……。でもよ、結局は隊長が決めることじゃねぁか。口出ししてどーこーっってもんじゃないだろうが！」
「それにしたって！　ねぇ、さくらさん」
「え！？　あ、ええ……」

　いきなり水を向けられて、さくらがとまどう。

「なんですの？　人の話を聞いていなかったんですの？　まったく注意力散漫ですわね！」

　実際、さくらは話を聞いているどころではなかった。
　マリアは自分よりも魅力的な、大人の女性だ。
　旅にでようとした自分を引き止めてくれた大神の心は信じている。
　だが、世の中は時間とともにうつろうもの。人とて例外ではない。
　もし、大神がマリアを……
　その不安が、さくらを悩ましていたのだった。

　その日の昼さがり。
　マリアと大神は横浜のカフェで談笑していた。

「今日は朝から、付き合っていただいてありがとうございました」

　マリアが大神を連れだした口実は、「買い物につきあって欲しい」というものだったが、それがデートであることは言うまでもない。

「いや。大したことじゃないよ。俺もたまには遠出して、気分転換したかったしね」

　大神はコーヒーを一口すすった。

「なかなかおいしいね。マリアがこんな店を知っていたとは、驚きだよ」
「そうですか？　ここは私の知り合いの店なんです」
「へえ。意外だなぁ」

　日本で、マリアに帝撃以外の知人がいるとは。
　だが、大神は、既にそれ以上の驚きがある。

「まあ、マリアの服ほどではないけどね」

　彼女のいでたちは、女の子らしいドレスだ。秋物だから、そう薄手ではないが、それでもマリアのボディラインがよくわかる。どことなく、あの「町娘」の衣装にも似ている気もした。

「やはり、私には似合わなかったですか、こんな服は？」

　不安気なマリアの返事を、大神は慌てて打ち消した。

「そんなことはないよ！　よく似合っているよ！」

　実際、すれちがう人が皆、振り返るほどだった。帝劇花組のスタア、マリア・タチバナだとばれて、群集に取り囲まれそうになったことも一度や二度ではない。

「それに、そういう姿を、俺に見せてくれたことが嬉しいよ」
「そんな、隊長……」

　マリアは顔を赤らめてはにかむ。
　それは、他の者には決して見せない、マリアの「女」としての一面だった。

「しまったな。とっぷり日が暮れてしまった」

　カフェを出た大神は、空を見上げて呟いた。
　門限まで時間はあるとはいえ、秋の日はつるべおとし。もう少し、早く帰るつもりであったのだが。

「マリア、少し急ごうか」
「はい、隊長」

　早足で駆け出そうとした、その時だ。

「あ！」

　慣れないヒールを履いていたためだろう、マリアが足を滑らせてよろめいた。
　それを、慌てて大神が助けようとする。
　結果として、大神はマリアを抱き止める形となった。

「だ、大丈夫か！？」

　マリアが胸の中にいる動揺を押し隠すように、大神が言う。
　だが、マリアの返事がない。

「マリア？」
「……」
「マリア？」
「……隊長」

　ようやく返事がある。

「隊長、背中に……」

　いわれて大神は、マリアの背中に手を回したままなのに気づいた。

「ご、ごめん！」

　慌てて手をのけようとする。
　だが、案に相違して、マリアはそれを押しとどめた。

「隊長。そのまま、私を……私を、抱きしめていて下さい」
「マリア！？」
「お願いです、隊長。私は隊長を……」

　マリアが言い淀む。
　しかし、大神は、その先に続く筈の言葉を知っていた。

「ごめん。マリア。俺は……」
「わかっています。さくらですね」

　マリアとて、それくらいは感づいている。

「隊長に、さくらでなく、私を見てくれとは言いません……いや、言えません。でも、今だけ、今だけは、私を……」

　マリアは、伏せていた顔を上げた。その碧い瞳からは、涙が流れている。

「……マリア……」

　大神はマリアを強く強く抱きしめた。
　その腕の中にあるのは、男役ばかりやっているとは信じられないほど、柔らかで華奢な身体。
　やがて、お互いのぬくもりが肌を通して伝わりあう。

「ああ、一郎さん……」

「門限ギリギリだったな」

　大神は、帝劇の二階に上りながらそう言った。

「そうですね」

　マリアもそれに応えるが、二人の会話はどことなくぎこちない。
　以後は押し黙ったまま、マリアの部屋の前へまでやってくる。
「マリア……」

　扉を開け、部屋へと入ろうとするのを、大神は呼び止めた。
　彼女は振り向き、大神を見つめる。

「一郎さん。ありがとう。私、今日の思い出だけで、一生を生きていけます」
「……マリア……」

　そして、彼女は、普段のマリア・タチバナにかえる。

「今日は、一日、お疲れ様でした。おやすみなさい、隊長」
「あ、ああ、お休み」

　扉が閉まる。
　大神は、放心したようにその扉を眺めていた。
　やがて、思い出したように自分の部屋へ帰ることとし、身体をひねった……

「うわわわわわわわわぁ！」

　その瞬間、大神は、３メートルほど後ずさりした。
　なぜなら、彼の視界に飛び込んできたのは、普段と表情を一変させたさくらであったからだ。

「さ、さ、さ、さ、さ、さ、さ、さ、さくらくん！　一体、いつからそこに！？」
「あら。いつからだって、いいじゃないですか。それとも、なにかまずいことでもあるんですか？」

　恐怖のやきもち攻撃だ。

「い、いや、別になにもないよ」
「ふーん。そうですか。ま、花組の隊長と副隊長の仲が良いのは結構なことだと思いますよ。一郎さん」

　大神の背中にべっとりと冷や汗がにじむ。
　彼には何ら有効な反論がないのだ。

「で。米田大将からの伝言です。明日の０８３０（８時３０分）に地下作戦室に集合です。じゃあ、確かに伝えましたからね」

　それだけ言い終えると、さくらは去っていく。
　残された大神は気力を使い果たして、その場に崩れ込むのであった。

「ああ、私ってやな女だな……」

　自室に戻ったさくらは、袴姿のまま、ベッドに倒れ込んで呟いた。

「別に私は大神さんにとって、何だというわけじゃないんだもの。大神さんがどうしようと、どうこういえるもんじゃないじゃない」

　口に出して、そう言ってみたものの、心は納得していない。
　自分の独占欲の強さに半ばあきれる。

「あんなこと言うつもりじゃなかったのに……」

　様々な人間模様を飲み込みながら、帝劇の夜はふけていく。